Max Ernst se narodil 2. dubna 1891 v Brühlu, Německo. Studoval na univerzitě v Bonnu, kde se věnoval filologii, filosofii, psychologii a dějinám umění. Výtvarným umělcem se stal samoukem.

Byl známý jako německý malíř a patřil mezi zakladatele dadaismu a surrealismu. Používal nekonvenční výtvarné techniky, a některé z nich dokonce sám vynalezl. Kromě malby se věnoval i sochařství. Max Ernst měl významný vliv na americké umění druhé poloviny 20. století, zejména na abstraktní expresionismus.

Max Ernst zemřel 1. dubna 1976 v Paříži, Francie.