Denis Calvaert se narodil okolo roku 1540 v Antverpách, ve vlámské oblasti. Svůj umělecký život strávil v Itálii, kde byl znám pod jmény Dionisio Fiammingo nebo jednoduše Il Fiammingo (Vlám). Studoval architekturu, anatomii a historii, nejprve se zaměřil na krajinomalbu ve svém rodném městě.

Počátkem své kariéry se přesunul do Bologne, kde spolupracoval s malířem Prosperem Fontanou. V roce 1572 odešel do Říma, kde se podílel na výmalbě papežského paláce ve Vatikánu společně s Lorenzem Sabbatinim. Během svého pobytu v Itálii se věnoval studiu obrazů Raphaela a získal si respekt ve svém odvětví.

Po návratu do Bologne vytvořil vlastní malířské studio, kde učil mnoho významných umělců, mezi nimiž byli Guido Reni, Giovanni Battista Bertusio, Francesco Albani, Domenichino a Annibale Carracci. Denis Calvaert byl v Bologni respektovaný nejen jako umělec, ale i jako občan. Zemřel 16. dubna 1619 v Bologni a byl pohřben v tamním chrámu Basilica di Santa Maria dei Servi.