Otto Franz Pilny se narodil 28. června 1866 v Českých Budějovicích. Byl malířem specializujícím se na orientální scény.

Narodil se v Českých Budějovicích, kam se jeho rodina přestěhovala v roce 1873. Pravděpodobně získal základní umělecké vzdělání v Praze. V roce 1885, ve věku 19 let, podnikl svou první cestu do Orientu. Během dvou let cestoval se stanem a v doprovodu svého psa s karavanami mezi Káhirou a Tripolisem. Po krátkém pobytu v Praze se v letech 1889 až 1892 znovu vydal do Egypta. Poté, co strávil krátký čas ve Vídni kvůli studiu, se v roce 1895 přestěhoval do Curychu, kde se oženil a získal švýcarské občanství. Jeho první výstava proběhla v roce 1900.

Otto Franz Pilny se stal dvorním malířem posledního egyptského chediva Abbáse II. Hilmího, který vládl v letech 1892 až 1914. Byl fascinován severoafrickou krajinou, lidmi a jejich zvyky. Zvláštní zájem projevoval o beduíny a často s nimi cestoval do pouště, kde měl možnost zachytit jejich večerní zábavu. Zážitky ze severní Afriky ho inspirovaly k tvorbě obrazů po zbytek jeho života.

Jeho syn Otto Alexander Pilny (1897–1958) byl také malířem, ale zaměřil se převážně na pohledy na město Curych, ačkoliv některá jeho díla jsou nesprávně připisována jeho otci.

Otto Franz Pilny zemřel 22. července 1936 v Curychu.