Willi Nowak, také známý jako Willy nebo Vilém, se narodil 3. října 1886 v Mníšku pod Brdy. Jeho otec vlastnil továrnu na textilní barviva, a rodina byla spojena s uměním a mecenášem Karlem Riegrem. Willi Nowak projevoval zájem o umění již od útlého věku a začal kreslit již ve třech letech.

Po absolvování německé reálky byl vyloučen ze všech škol kvůli výtržnictví, což mu znemožnilo přijetí na uměleckoprůmyslovou školu. Navštěvoval soukromou malířskou školu Ferdinanda Engelmüllera a během prázdnin se účastnil umělecké kolonie v Dachau.

Roku 1903 začal studovat na Akademii výtvarných umění v Praze pod vedením Franze Thieleho. Byl členem skupiny Osma a jeho práce byly vystaveny na různých prestižních výstavách včetně Spolku německých výtvarných umělců v Čechách v Rudolfinu v roce 1909.

Po vypuknutí První světové války byl kvůli svému postřelení odveden a sloužil jako důstojník v litoměřické posádce. Po válce se usadil v Berlíně, kde se seznámil s významnými umělci a galeristy, jako byl Oskar Kokoschka a Alfred Justitz.

V roce 1928 získal profesuru na Akademii výtvarných umění v Praze a stal se profesorem. Mezi jeho studenty patřili různí významní umělci.

Po druhé světové válce se stal spoluzakladatelem Vysoké umělecké školy v Bratislavě. Willi Nowak byl členem Komunistické strany a v 50. letech byl režimem uznávaným umělcem. Zemřel 20. října 1977 v Praze ve věku 91 let a je pohřben na Vyšehradském hřbitově.