Jean Cocteau se narodil 5. července 1889 ve městě Maisons-Laffitte v blízkosti Paříže do prominentní pařížské rodiny Georgese Cocteaua a Eugénie Lecomte. Jeho otec, advokát a amatérský malíř, spáchal sebevraždu v roce 1898, což způsobilo traumata mladému Cocteauovi.

Cocteau se věnoval umění od mládí. Na střední škole měl problémy s maturitní zkouškou, a proto se vydal do Paříže, kde se chtěl věnovat umění. Začal psát verše a svým básním pomáhal recitací a uváděním před jeho přáteli. Před první světovou válkou se držel konzervativního směru umění, ale změnil svůj pohled poté, co se setkal s Ruským baletem Sergeje Ďagileva a dalšími umělci z Montparnassu.

Cocteau se věnoval divadelní tvorbě, kde se snažil diváka programově provokovat. Vytvořil několik her, které přinesly nové prvky do divadelního prostředí. Také se stal prvním francouzským umělcem, který se přihlásil k homosexualitě. Měl významné vztahy, například s Raymondem Radiguetem.

V období mezi 20. a 30. lety 20. století dosáhl vrcholu svého uměleckého působení. Napsal klíčový román "Les Enfants terribles" (1929), který se zabýval tématem dospívání. Věnoval se také filmu a divadelní hře "Lidský hlas" (1930), která byla adaptována i do opery.

V roce 1937 se seznámil s Jeana Maraisem, s nímž žil až do své smrti. Jejich vztah byl významný nejen pro jejich osobní život, ale i pro uměleckou tvorbu obou.

Jean Cocteau zemřel na infarkt 11. října 1963 na svém zámku v Milly-la-Forêt ve věku 74 let.