Josef Gabriel se narodil 2. června 1902 v Praze. Svoji kariéru začínal v Olomouci a poté působil v různých divadlech v Praze, včetně Národního divadla, Divadla S. K. Neumanna a Státního divadla Ostrava. V letech 1940-1942 byl vězněn nacisty.

Gabriel byl známý svou preferencí jednoduchých prostředků a často využíval draperie. Výrazně přispěl do české scénografie zejména svými výpravami pro olomouckého režiséra Oldřicha Stibora. Na Vinohradech se podřídil direktivě socialistického realismu, avšak progresivnější byly jeho práce z konce 50. let, například Elektra v roce 1958. Jeho volná tvorba byla výrazně ovlivněna divadelní tématikou a prosadila se poetika Skupiny 42.

Josef Gabriel zemřel 16. září 1970 v Praze.