Joël Stein se narodil 25. května 1926 ve městě Saint-Martin-Boulogne ve Francii.

Joël Stein se v roce 1946 zapsal na École des Beaux-Arts v Paříži a navštěvoval Atelier Fernand Léger. Od roku 1956 začal pracovat na prvních geometrických tabulkách naprogramovaných na matematických základech. Postupně rozvíjel myšlenku labyrintu, který zůstával stále dvourozměrný. V roce 1959 vytvořil první manipulovatelné reliéfy.

Joël Stein byl spoluzakladatelem Visual Art Research Center a později také spoluzakladatelem skupiny GRAV spolu s umělci jako Horacio Garcia Rossi, François Morellet, Francisco Sobrino a Yvaral. Později se zaměřil na práci s moaré efekty a vizuální aktivací diváka.

V roce 1962 začal zkoumat chromatickou polarizaci světla, což vedlo k vytvoření prvních světelných boxů Polascope. Joël Stein postupně přešel k reálnému a interaktivnímu pohybu objektů, integrujíc do svých prací předchozí výzkum. Vytvořil například gramofony, triedry, kaleidoskopy a v roce 1963 i manipulovatelné lampy pro svůj první Labyrint. Jeho tvorby později dominuje hravý aspekt, jak dokládají jeho výtvory Abacus, Spirals nebo manipulovatelné krabice. Zrcadlo umožňuje vytvářet efemérní kompozice z reálného pohybu a nestabilních struktur. Joël Stein pracoval s různými formami, jako jsou triedry, kde divák mohl pohybovat odrážejícími se koulemi, hranoly, komolé pyramidy a další.

Joël Stein byl inspirací pro uměleckou komunitu a představil v roce 1968 laser, čímž prohloubil svůj výzkum barev a světla. Zemřel 24. července 2012.