Fernand Léger se narodil 4. února 1881 v Argentanu v Normandii, ve Francii. Pocházel z rodiny chovatele dobytka a předpokládalo se, že bude pokračovat v rodinné tradici. Po otcově předčasné smrti však matka mu umožnila studovat architekturu. Ve svých 16 letech začal učit se u architekta v Caen a v roce 1900 odešel do Paříže, kde začal studovat malířství. Během svého pobytu v Paříži pracoval i jako kreslič a retušér fotografií.

Léger se poprvé věnoval malířství ve svých 25 letech, ovlivněn především impresionismem. Postupně přešel od kubismu k vlastnímu osobitému výrazu s primitivistickými rysy a důrazem na barvu a modelaci figury. V roce 1911 se seznámil s Braquem a Picassem, hlavními představiteli kubismu.

Během první světové války sloužil v řadách francouzské armády a tato zkušenost silně ovlivnila jeho tvorbu. Po válce se objevila v jeho dílech výrazná barevnost, symbolizující vítězství života nad hrůzami války. Jeho vrcholným dílem tohoto období je rozměrný obraz "Město".

V meziválečném období Léger experimentoval s filmem a divadlem, vytvořil několik filmových snímků a pracoval na scénických návrzích. Začal se odvracet od abstrakce a začaly se objevovat figury na jeho obrazech. V roce 1919 se oženil s Jeanne Lohyovou.

Během svého pobytu v USA během druhé světové války začal Léger tvořit realističtější obrazy, zobrazující scény z běžného života. Jeho známý obraz "Plavci" pochází z tohoto období.

Po návratu do Francie se stal členem Francouzské komunistické strany a jeho umění získalo silný sociální aspekt. Zemřel 17. srpna 1955 a je pohřben na místním hřbitově v Gif-sur-Yvette. Jeho manželka a spolupracovníci založili muzeum v Biot, které vlastní největší kolekci jeho prací. Fernand Léger byl všestranný umělec, který se věnoval malbě, sochařství, filmu, a dalším uměleckým formám.