Sigmar Polke se narodil 13. února 1941 v Olešnici, která se nachází na území dnešního Polska. 

Po druhé světové válce se jeho rodina přestěhovala z území, jež nově připadlo Polsku, do Západního Německa a nakonec se usadila v Düsseldorfu, kde Polke vystudoval umění na Staatliche Kunstakademii. 

Společně s Gerhardem Richterem a Konradem Luegem zde v roce 1963 založil uměleckou skupinu známou jako "kapitalistický realismus", což bylo ironické odkazování na socialistický realismus. 

Polke byl známý pro svou práci, která často obsahovala ironii a odstup k popkultuře, a parodoval komerční a reklamní motivy s dětskou naivitou. Jeho díla se pohybovala od pop-artu k abstraktnímu expresionismu, přičemž experimentoval s barvami citlivými na teplotu nebo fotografií, kterou výtvarně zpracovával. 

V 80. letech se přihlásil k neoexpresionismu a v roce 1986 získal hlavní cenu na Benátském bienále, následovanou cenou Praemium Imperiale v roce 2002. Polke byl významným německým malířem a fotografem, jehož dílo je považováno za klíčové v rámci německé i mezinárodní umělecké scény.

Zemřel 10. června 2010 v Kolíně nad Rýnem.