Gerhard Richter se narodil 9. února 1932 v Drážďanech. Jeho otec byl učitelem a matka knihkupkyně. Během druhé světové války byl Richterův otec povolán do Wehrmachtu, a mladý Gerhard se stal členem nacistické dětské organizace. Po válce a návratu otce z amerického zajetí se rodina přestěhovala do Düsseldorfu v tehdejší Západní Německé republice.

Richter se nejprve věnoval studiu medicíny, ale brzy se rozhodl pro uměleckou dráhu. Studoval na Akademii výtvarného umění v Drážďanech a později na prestižní Kunstakademie Düsseldorf. V roce 1961 se rozhodl emigrovat na Západ a usadil se v Düsseldorfu. O několik let později, v roce 1995, získal Wolfovou cenu za umění a o dva roky nato obdržel cenu Praemium Imperiale.

Richterovo umělecké dílo zahrnuje širokou škálu stylů, od abstrakce po hyperrealismus. Proslavil se schopností kombinovat malbu s fotografií. Jeho raná tvorba byla ovlivněna informelem, ale od roku 1962 začal malovat fotografické obrazy, které čerpal z různých zdrojů, včetně novinových fotografií.

V polovině 60. let začal Richter zpracovávat předměty každodenní potřeby v iluzivním stylu. V druhé polovině 60. let se v jeho tvorbě objevily abstraktní kompozice, ve kterých se snažil vyloučit subjektivitu. Vytvářel obrazy s náhodně vybranými barevnými pruhy nebo čtverečky.

Richter se stal známým jak v Německu, tak i mezinárodně. Významnou součástí jeho uměleckého odkazu je vitrážové okno, které vytvořil v katedrále v Kolíně nad Rýnem v roce 2007. Toto okno, vysoké dvacet metrů a skládající se z 11 500 sklíček různých barev, daroval katedrále.

Jeho díla dosahují vysokých cen na aukcích, a Richter se stal jedním z nejdražších žijících malířů. V roce 2012 byl jeho obraz prodán za historických 21,3 milionů liber. V roce 2017 byl prodán obraz s názvem "Eisberg" za 20,4 milionů eur, což ho zařadilo mezi nejdražší krajinomalby na světě.

Richterův význam v uměleckém světě je nezpochybnitelný, a jeho dílo pokrývá rozmanité styly a témata, od abstrakce po reflexi nacistické minulosti, čímž přispívá k bohatství a rozmanitosti současného umění.