Ivan Mládek se narodil 7. února 1942 v Praze. Vyrůstal v úřednické rodině v Holešovicích, kde jeho otec Bohuslav Mládek pracoval jako právník. Ivan Mládek studoval na střední průmyslové škole strojní a následně absolvoval Vysokou školu ekonomickou, kde byl spolužákem Václava Klause, budoucího prezidenta České republiky.

Ve své umělecké činnosti se Ivan Mládek věnoval různým žánrům, zejména jazzu a country music. Od roku 1966 veřejně vystupoval s různými hudebními soubory, včetně Storyville Jazz, K.T.O., White Stars a Mustangové. Na přelomu let 1967–68 pobýval ve Francii, kde se živil hraním na banjo a balalajku v ruských kabaretech.

Po návratu do Československa založil vlastní kapelu Banjo Band, kde kromě kapelnictví napsal repertoár, hrál na tenorové banjo a zpíval. Ivan Mládek je autorem více než 400 písní a působil také jako humorista, kreslíř, scenárista a autor deskových her. Známý je jako zakladatel, kapelník a frontman Banjo Bandu a tvůrce hudebního nástroje guitariano.

V oblasti televizního vysílání se stal známým díky pořadům jako Čundrcountry show a Country estráda. Také vytvořil sitcomy Cyranův ostrov, Cyranův poloostrov a Noha 22 pro televizní stanici TV Barrandov.

V politické sféře byl Ivan Mládek bývalým sympatizantem ODS a veřejně podpořil Stranu svobodných občanů před parlamentními volbami v roce 2013. Proslul také svým monarchistickým smýšlením a vyjádřením názorů na dějiny, které prezentoval například ve své glose Díky bezvládí blíže k monarchii.

Ivan Mládek se poprvé oženil v roce 1969 s Evou Mládkovou, se kterou má syna Štěpána (* 1977), který se stal advokátem.