Josef Multrus se narodil 12. března 1898 na Královských Vinohradech. Pocházel z chudé rodiny tiskárenského korektora. Začal se učit typografem, ale k umělecké tvorbě ho motivoval učitel a evangelický kazatel Berger. Malbě se začal učit u profesora Jaroslava Bendy na Uměleckoprůmyslové škole v Praze. V roce 1920 byl přijat do 3. ročníku speciální mistrovské školy na Akademii výtvarných umění v Praze, kde ho učil Vratislav Nechleba.

Po obdržení cestovního stipendia Hlávkovy nadace podnikl studijní cesty do Jugoslávie a Itálie, kde hledal inspiraci pro svou tvorbu. Členem Jednoty umělců výtvarných v Praze se stal roku 1924. Během života ho podporovalo přátelství s malířem Jaroslavem Malínským.

Po roce 1953 se jeho zdravotní stav zhoršil a byl odkázán na život v ateliéru. Jeho ateliér se nacházel na Starém Městě vedle Prašné brány. Zemřel 3. ledna 1957 v důsledku otravy oxidem uhelnatým, k níž došlo při poškození komína během návštěvy jeho bratra.