John Heartfield, původním jménem Helmut Herzfeld, se narodil 19. června 1891 v Berlíně. Jeho rodiče, aktivisté Franzi a Alicia Herzfeldovi, opustili Německo v roce 1889 kvůli obvinění z rouhačství, což zanechalo Helmuta a jeho sourozence v péči příbuzných a institucí. Helmut projevil brzy talent pro malbu a v roce 1908 začal studovat na umělecké škole v Berlíně. Zde se setkal s vlivnými reklamními designéry, což ovlivnilo jeho kariéru.

Během první světové války byl odveden do německé armády, ale brzy byl propuštěn poté, co předstíral nervové zhroucení. Toto období národního extremismu a protibritských postojů ho vedlo k prvním protiválečným protestům a změně jména na John Heartfield.

Po válce se stal členem hnutí Dada a komunistické strany, aktivně se zapojoval do umělecké a novinářské činnosti. Jeho fotomontáže se staly prostředkem politického protestu a satiry. Když v Německu přišel k moci Hitler, odešel Heartfield do exilu nejprve do Československa a později do Velké Británie.

Heartfieldův umělecký styl, který kombinoval fotomontáž s politickou satirou, měl silný politický dopad a pomohl transformovat fotomontáž v účinný nástroj masové komunikace. Jeho práce parodovaly nacistickou propagandu a odhalovaly absurditu a nebezpečí fašismu.

Po druhé světové válce se Heartfield vrátil do Německa, kde pokračoval ve své umělecké práci a získal uznání za svůj přínos k sociálnímu a politickému dění. Jeho fotomontáže byly vystavovány po celé Evropě, ačkoli i po návratu do vlasti byl stále pronásledován kvůli svým politickým názorům.

John Heartfield zemřel ve východním Berlíně 26. dubna 1968 ve věku 77 let. Jeho práce zůstávají významným dědictvím politického umění, které nadále inspiruje a osvětluje.