Karel Dohnálek se narodil 25. května 1879 ve Skuhrově nad Bělou u Rychnova nad Kněžnou do katolické rodiny barvířského mistra. Před rokem 1900 opustil rodnou oblast a přesídlil do Vídně, kde se vyučil a pravděpodobně pracoval jako malíř pokojů. Výtvarnému umění se začal systematicky věnovat, a to během studia na Akademii výtvarných umění (AVU) v Praze v letech 1904–1907. Zde měl možnost učit se od významných profesorů, jako byli Vlaho Bukovac, Rudolf Ottenfeld a František Ženíšek.

Dohnálek vynikal svou znalostí anatomie lidského těla, kresbou a schopností rychle zachytit pohyb modelů. Jeho virtuózní kresba ho přivedla k experimentování s grafickými technikami. Zvláště se proslavil objevem tzv. československé dřevořezy na olejovém plátně, což byla technika, kterou světová umělecká veřejnost přijala s úžasem. Jeho díla vytvořená touto unikátní technikou jsou umístěna ve světových grafických sbírkách, jako je Britské muzeum v Londýně, Vatikánská knihovna nebo pařížské galerie.

V roce 1910 se Karel Dohnálek oženil s Marií Šebelovou ve Vídni-Meidlingu. Přes svůj výtvarný talent a úspěchy ve světě grafiky nebyl Dohnálek dostatečně doceněn za své nadání. Zemřel 4. listopadu 1945 v Brně.