Karel Kotrba se narodil 17. ledna 1893 v Praze-Holešovicích a během svého života se stal významným českým sochařem. Prošel náročným obdobím první světové války a po návratu z zajetí v roce 1919 se angažoval jako francouzský legionář.

Po krátkém vyučení jako štukatér a absolvování večerních kurzů modelování na Uměleckoprůmyslové škole se rozhodl pro uměleckou dráhu. V letech 1919–1923 studoval na Akademii výtvarných umění v Praze v medailérské škole prof. Otakara Španiela. V období 1927–1928 se vydal na studijní cestu do Paříže, kde rozšířil své umělecké vidění.

Spolu s uměleckými kolegy Pravoslavem Kotíkem, Karlem Holanem a Miloslavem Holým vstoupil na počátku 20. let do Umělecké Besedy. Po několika letech, kdy působili v rámci této umělecké skupiny, přešli do SVU Mánes, kde se postavili jako tradicionalisté. Po konfliktech byli v roce 1930 z této skupiny vyloučeni.

Karel Kotrba se účastnil několika významných výstav v zahraničí, včetně Bienále v Benátkách, Vídně, Bruselu a Stockholmu. Jeho tvorba zahrnovala různé sochařské techniky, které mu umožnily vyjádřit svou uměleckou vizionářství.

Karel Kotrba zemřel ve Slapech 11. srpna 1938 ve věku 45 let. Jeho díla z pozůstalosti byla později uložena v depozitáři Středočeské galerie a roku 2008 převedena darovací smlouvou do majetku GASK (Galerie Středočeského kraje).