Herbert Achternbusch se narodil 23. listopadu 1938 v Mnichově. 

Vyrůstal u své babičky v bavorském vesničce Mietraching a po adopci svým biologickým otcem od roku 1960 nesl jeho příjmení. Vzdělání získal na uměleckých akademiích v Norimberku a Mnichově, kde se věnoval plastikám, malbě a psaní básní, s první publikací v roce 1964. Proslavil se jako autor, jehož první román "DIE ALEXANDERSCHLACHT" byl považován za průlomový v avantgardě mladé německé literatury 70. a 80. let. Ačkoliv mu byla v roce 1977 udělena Petrarca-Preis, ocenění nepřijal.

V 70. letech, po experimentech s krátkými filmy, se Achternbusch seznámil s předními německými filmaři, což ovlivnilo jeho další tvorbu. Natočil přes 30 filmů a napsal kolem 50 knih a 20 divadelních her, přičemž jeho díla často vyvolávala kontroverze kvůli provokativnímu obsahu. 

Nejvíce pozornosti vzbudil film "DAS GESPENST" z roku 1982, kvůli kterému se dostal do konfliktu s bavorskými politiky a následně vyhrál desetiletý soudní spor.

Po roce 2002 se Achternbusch stáhl z filmového průmyslu, ale pokračoval v psaní, včetně poezie, prózy a dětských knih, a psal také recenze pro Süddeutsche Zeitung. 

Herbert Achternbusch zemřel 10. ledna 2022 v Mnichově.