Josef Hampl se narodil 17. dubna 1932 v Praze do rodiny pánského krejčího a amatérského malíře. Po ukončení základní školy pracoval v otcově dílně, avšak po zrušení živností komunistickým režimem začal pracovat jako obráběč kovů v továrně Praga ve Vysočanech. V letech 1955–1960 studoval na soukromé Škole dekorativních umění v Praze u prof. Jaroslava Masáka a sochaře Ivana Lošáka z Ukrajinské akademie. Navštěvoval i večerní přednášky na Výtvarné škole Václava Hollara.

Byl známý jako autor koláží, malíř, sochař, grafik a byl jedním z zakladatelů českého abstraktního umění. Proslavil se originální technikou šitých koláží. Kromě toho se věnoval i sochařství a realizaci landartových projektů.

V průběhu své kariéry se seznámil a spolupracoval s řadou významných osobností, jako byli Vladimír Boudník, Bohumil Hrabal či Jiří Kolář. Od roku 1964 vystavoval samostatně a v průběhu 70. a 80. let byl známý i v zahraničí. V roce 2017 byl oceněn Cenou Vladimíra Boudníka za svůj významný přínos české grafice.

Josef Hampl zemřel 25. března 2019. Jeho dílo má v českém umění nezastupitelné místo a jeho význam je stále předmětem zkoumání a uznání.