Olaf Hanel se narodil 21. ledna 1943 v Praze. Byl významným malířem, grafikem, sochařem a historikem umění. Mezi lety 1960 a 1965 studoval výtvarnou výchovu na Pedagogickém institutu v Pardubicích, kde začal publikovat své karikatury v periodikách, jako jsou Host do domu a Plamen.

V období od poloviny 60. do poloviny 70. let byl aktivní ve světě uměleckých happeningů a řídil Galerii výtvarného umění v Havlíčkově Brodě. Projevoval podporu umělcům, kteří byli potlačováni komunistickým režimem, mezi nimiž byli Bohuslav Reynek, Ladislav Novák, Karel Nepraš a další. V době normalizace přesídlil do Prahy a stal se členem Křižovnické školy čistého humoru bez vtipu. Po podpisu Charty 77 byl nucen pracovat jako topič.

V roce 1979 emigroval do Vídně a následně do Montrealu, kde mohl svobodně rozvíjet svoji tvorbu. Vytvářel "dráťáky," což jsou sochy z drátů, a také se věnoval grafice. V roce 1990 se vrátil do Prahy a převzal pozici kurátora v Českém muzeu výtvarných umění v Husově ulici.