Jan Zrzavý se narodil 5. listopadu 1890 v obci Vadín, která se nyní nazývá Okrouhlice. Jeho rodiče byli řídícím učitelem Janem Zrzavým a učitelkou Vilemínou, rozenou Kaizlovou. Jan byl šestým dítětem v rodině, měl pět starších sourozenců a ještě dva mladší.

Jeho studijní cesta byla pestrá. Navštěvoval několik škol, včetně gymnázia v Havlíčkově Brodě, měšťanské školy v Kutné Hoře a Přibyslavi, a stavební průmyslovku v Brně v roce 1905. Kvůli vážnému onemocnění však neměl perspektivu dlouhého života a otec mu povolil studia malířství. Jan Zrzavý se v roce 1906 pokusil o přijetí na Akademii výtvarných umění v Praze, ale neuspěl. Nakonec studoval na soukromých malířských školách, včetně školy Karla Reisnera, školy Vladimíra (Františka) Županského a ateliéru Františka Ženíška. V letech 1907-1909 studoval na Uměleckoprůmyslové škole u profesora Dítěte, ale byl vyloučen.

Jan Zrzavý byl významnou postavou českého výtvarného umění a představitelem avantgardy začátkem 20. století. Byl známý svými pracemi v oblasti malby, grafiky a ilustrace. Jeho umělecký styl byl ovlivněn hnutím Jugendstil, německým secesním protějškem. Zrzavý se proslavil zejména svými barevnými dřevořezy, zobrazujícími především ptáky, a hlubotisky aktů a erotických ex libris. Také se věnoval scénografii a spolupracoval s Národním divadlem v Praze.

Jan Zrzavý zemřel 12. října 1977 v Praze. Je pochován na hřbitově u římskokatolického kostela v Krucemburku, kde se nachází i jeho Pamětní síň.