Jaroslav Vávra se narodil 4. září 1920 ve Studnici. Po absolvování obchodní akademie studoval v letech 1945–1948 Právnickou fakultu Masarykovy univerzity v Brně. Po studiích se přestěhoval do Olomouce, kde pracoval v různých ekonomických pozicích, například jako ekonom, účetní a hospodářský náměstek ve společnosti Tesla Litovel.

Vávra byl významným členem fotografické skupiny DOFO, kde působil jako místopředseda a mluvčí. Skupině se věnoval s takovým zaujetím, že v roce 1962 zrušil svoji plánovanou autorskou výstavu v Brně, aby podpořil skupinovou výstavu DOFO. Po smrti předsedy skupiny Jaromíra Kohoutka v roce 1970 pokračoval ve spojení s členy a organizoval výstavy v letech 1973 a 1975.

Jeho práce nebyla omezena jen na fotografii; Vávra se také angažoval jako publicista, fotografický kritik a porotce fotografických soutěží. Byl členem poradního sboru Okresního kulturního střediska v Olomouci a lektorem brněnské školy Svazu českých fotografů. Vedl fotografickou sekci Vlastivědné společnosti muzejní v Olomouci, kterou založil, a Institut výtvarné fotografie Svazu českých fotografů v Brně.

Byl členem Svazu českých výtvarných umělců, Svazu českých fotografů, a získal členství v AFIAP (Artiste de la Fédération Internationale de l'Art photographique). Přispíval do časopisů jako Československá fotografie a spolupracoval na obrazových publikacích s řadou nakladatelství doma i v zahraničí.

Zemřel 25. srpna 1981 v Olomouci.