Zdeněk Rotrekl se narodil 1. října 1920 v Brně do rodiny obchodníka Tomáše Rotrekla a jeho manželky Růženy rozené Malánové. Měl čtyři sourozence: Růženu Walterovou, Miladu Vicovskou, Tomáše a Bohuslava.

Po maturitě byl totálně nasazen, a po druhé světové válce začal studovat na Filozofické fakultě Masarykovy univerzity. Jeho činnost ve svazu vysokoškolského studentstva v roce 1948 vedla k tomu, že byl vyloučen ze studií. Dne 14. dubna 1949 byl zatčen a 17. listopadu 1949 ve vykonstruovaném politickém procesu byl odsouzen k doživotí. Strávil třináct let ve vězeních, včetně Borů, Leopoldova a uranových dolů Bytíz. Dne 10. května 1962 byl propuštěn na amnestii s desetiletým podmínečným trestem a pracoval jako dělník, osvětlovač výkopů v Brně.

V roce 1968 byl občansky rehabilitován a mohl dokončit svá filozofická studia. Poté se stal redaktorem časopisu Obroda, který vedl do roku 1969. Až do sametové revoluce působil jako disident, podílel se na tvorbě samizdatu a byl v angažován ve veřejném životě. Po listopadu 1989 se opět aktivně zapojil do veřejného dění a stal se zakládajícím členem Syndikátu českých novinářů, Obce moravskoslezských spisovatelů a Konfederace politických vězňů.

Zdeněk Rotrekl zemřel 9. června 2013 v Brně.