Karel Toman se narodil 27. února 1931 ve Studené, okres Jindřichův Hradec. Dětství prožil ve Vranětíně, kde jeho otec působil jako velitel četnické stanice. Studoval na gymnáziu v Jihlavě a roku 1949 začal studovat na Akademii výtvarných umění v Praze u profesorů Vladimíra Sychry a Vladimíra Pukla. Akademii dokončil v roce 1954 a téhož roku se oženil se svou spolužačkou Emilií Matoškovou.

V roce 1956 se stal členem Sdružení českých umělců grafiků Hollar. Ve své volné grafické tvorbě se zpočátku věnoval dřevorytu, později se specializoval na barevnou litografii, ve které kreslil scénky z italské Commedia dell'arte. Toman byl také odborníkem na militaria, což dokládají jeho publikace o vojenských stejnokrojích a série vojáků armád tří císařů pro muzeum ve Slavkově.

Byl vyhledávaným knižním ilustrátorem a ilustroval klasickou literaturu, pohádky, odborné a historické knihy. Pro časopis Junák vytvořil obrázkové seriály Statečný kapitán Korkorán a Quentin Durward.

Karel Toman zemřel 2. října 2000 v Praze při návratu z návštěvy křižáckého hradu Krak des Chevaliers v jižní Sýrii.