Karel Plicka, známý též jako Karol Plicka, se narodil 14. října 1894 ve Vídni. Pocházel z rodiny zámečníka z Vítova u Slaného, který si ve Vídni založil prosperující dílnu. V roce 1900 se jeho početná rodina přestěhovala do České Třebové. Od roku 1904 začal Plicka fotografovat, přičemž si sám v deseti letech vyrobil svůj první fotoaparát s formátem 6 × 9. Po studiu učitelského ústavu v Hradci Králové v letech 1909–1913 působil jako učitel v Úpici.

Roku 1914 poprvé navštívil Slovensko, a vzhledem k jeho hudebnímu nadání strávil válečné roky u vojenské hudby ve Vídni. Po válce se v roce 1918 stal učitelem v Novém Městě nad Metují, kde založil a řídil komorní a recitační soubor České filharmonie.

Mezi lety 1923 a 1937 se věnoval sběru lidových písní a dokumentaci lidové kultury ve službách Matice slovenské. Studoval na univerzitě v Bratislavě národopis a hudební vědy v letech 1924–1928. Plicka se proslavil jako folklorista a etnograf, jehož dokumenty nabyly vysoké estetické hodnoty díky lyrické stylizaci a poetizaci obrazu.

V období od jara 1926 se začal věnovat i filmu. Jeho první filmové poetické dokumenty, jako "Za slovenským ľudom" (premiéra 1928) a "Po horách po dolách" (1930), získaly domácí i mezinárodní ocenění. Mistrovským dílem se stal film "Zem spieva" (premiéra 1933).

V letech 1937–1939 působil na filmovém oboru Školy umeleckých remesiel v Bratislavě. Během let 1939–1945 pracoval ve Státním fotoměřickém ústavu s náplní fotografické dokumentace Prahy. Jeho kniha "Praha ve fotografiích K. P." (1940) v nadčasovém monumentalizujícím pohledu zdůraznila harmonii a krásu v architektonických klenotech minulosti.

Po návratu do Bratislavy v roce 1945 se stal předsedou Slovenskej filmovej spoločnosti a natočil dva publicistické dokumenty. Spolu s dalšími zakladateli, Antonínem Martinem Brousilem a Jaroslavem Boučkem, se podílel na založení FAMU – Filmové fakulty AMU v Praze v listopadu 1946. Stal se prvním děkanem této školy a mimořádným profesorem pro obor kompozice filmového obrazu.

Karel Plicka zemřel 6. května 1987 v Praze.