Matthäus Merian starší se narodil 22. září 1593 v Basileji. Svou uměleckou kariéru zahájil v oblasti měděných rytin, kde se vyučil u Dietricha Meyera v Curychu. Poté procestoval několik zemí, včetně Francie, zejména Paříže, Holandska a Svaté říše.

Merian se usadil ve Frankfurtu nad Mohanem, kde společně se svým tchánem Theodorem de Bry provozoval rozsáhlou dílnu věnující se měděným rytinám. Během let 1631–1632 spolupracoval v jeho dílně s českým grafikem a kreslířem Václavem Hollarem.

Jeho nejznámějším dílem je sbírka měděných rytin evropských měst nazvaná "Topographia Germaniae," kterou začal ve Frankfurtu v roce 1640. Tato sbírka byla dokončena až po Merianově smrti v roce 1688, zahrnující celkem 30 svazků a přes 2000 rytin. Jeho obrazy měst a krajiny vynikaly výbornou perspektivou.

Matthäus Merian starší zemřel 19. června 1650 v Bad Schwalbach. Jeho odkaz spočívá nejen v kvalitě jeho rytin, ale i v rozsahu jeho ilustrační práce pro různé knihy, jako je "Theatrum Europaeum" a Gottfriedova "Chronika."