Emil František Burian se narodil 11. června 1904 v Plzni jako syn operního pěvce Emila Buriana a jeho manželky Vlasty. Studoval na gymnáziu v Praze a později na Pražské konzervatoři. Již v mládí se zapojil do kulturního života a stal se členem levicové literární skupiny Devětsil.

Burian se proslavil svou bohatou divadelní činností. Spolupracoval s různými divadelními scénami a založil vlastní divadla, jako například Divadlo Dada a D 34. Jeho divadelní program byl politicky orientovaný a často se vyjadřoval proti totalitním režimům.

Během druhé světové války byl zatčen a strávil zbytek války v koncentračních táborech, kde se snažil organizovat kulturní aktivity pro vězně. Po válce pokračoval v divadelní činnosti a stal se významnou osobností v komunistické kultuře.

Burian byl také politicky aktivní a zasedal v Národním shromáždění za KSČ. Navštívil SSSR, kde veřejně kritizoval Stalina a jeho politiku. Zemřel 9. srpna 1959 v Praze, avšak přesné okolnosti jeho smrti zůstávají nejasné.

Emil František Burian je pohřben na Vyšehradském hřbitově v Praze, kde spočívají i další významné osobnosti české kultury.